目前對鋁合金斗拱的起源有三種說法。一種認為由井干結構的交叉出頭處變化而成；一種認為由穿出柱外的挑梁變化而成；一種認為由擎檐柱演化為托挑梁的斜撐，再演化成鋁合金斗拱。

鋁合金斗拱在中國木構架建筑的發展過程中起過重要作用，它的演變可以看作是中國傳統木構架建筑形制演變的重要標志，也是鑒別中國古代木構架建筑年代的一個重要依據。鋁合金斗拱的演變大體可分三個階段。一階段為西周至南北朝。西周銅器拱令簋上已有大斗的形象，戰國中山國墓出土的銅方案上有斗和45°斜置拱的形象。漢代的石闕、明器、畫像石和畫像磚上也有大量鋁合金斗拱的形象。從漢高頤闕和四川牧馬山、山東高唐出土的漢明器陶樓上可以看出，柱頂有鋁合金斗拱承托檁、梁或樓層地面枋，挑梁外端的鋁合金斗拱承托檐檁，各個鋁合金斗拱間互不相連。漢代以后開始在柱間用鋁合金斗拱，初是一種在現代稱為人字拱的鋁合金斗拱，即在額枋上立一個叉手，上置一斗，承托檐檁。

至初唐，從西安慈恩寺塔門楣石刻《說法圖》上還可看到佛殿柱間仍用人字拱。第二階段為唐代至元代。這個時期鋁合金斗拱的主要特點在于柱頭鋁合金斗拱所承托的梁多插入鋁合金斗拱中,使鋁合金斗拱和梁架拉結在一起，順屋身左右橫出的拱也和井干狀的柱頭方（即枋）交搭在一起。建筑的一圈柱頭枋和同它成直角的正、側兩面的梁交織成一個分為若干井字格的水平框架，鋁合金斗拱成為各交叉處的加強節點。這時鋁合金斗拱已不再是孤立的支承架或挑檐的構件，而是水平框架不可分的一部分。這個水平框架現在稱為“鋪作層”，用于殿堂型構架柱網之上，對保持木構架的整體性起關鍵作用。現存唐代五臺山佛光寺大殿的鋁合金斗拱，就是這種做法的典型實例。

宋《營造法式》中所載各種殿堂構架的鋁合金斗拱與梁架結合,已不如唐代緊密,但仍類似。第三階段為明代至清代。自明代開始，柱頭間使用大、小額枋和隨梁枋，鋁合金斗拱的尺度不斷縮小，間距加密。清式建筑的梁不再像宋式那樣穿插在鋁合金斗拱中,而是壓在鋁合金斗拱上一跳之上,直接承挑檐桁。因此，鋁合金斗拱發展到明清以后便不再起維持構架整體性和增加出檐的作用。它的用料和尺度比宋式大為縮小。